На пръв поглед Майкъл Есиен не се е променил. Гласът му си остава приглушен, думите му излизат като шепот през онази широка усмивка, повдигаща всякое настроение, а краката му като стъбла на дърво и широкият му гръден кош са все още плашещо препятствие за всеки съперник.

“Стилът ми не се е променил – казва той. – Още съм си същият. Когато се блъснете о мен, можете да видите сами, че съм силен като преди.” Клейтон Силва, бразилски нападател, сам го разбра в мача със Сингха Ол Старс в сряда, когато неговото тяло бе наранено почти колкото и егото му след сблъсък с ганаеца.

И все пак блъскането на нападател пътешественик на земята в предсезонна контрола в Банкок е едно, а убеждаването, че притежаваш все същото енергично присъствие, покоряващо Премиър Лийг – съвсем друго.

Есиен не е играл за Челси в официален мач от последния за сезон 2011/12 и дори това бе победа без значение срещу изпадналия Блекбърн с резервния състав заради идващия финал в ШЛ срещу Байерн. Някога съществена част от отбора, халфът изгледа двубоя с баварците от пейката, разбит от три жестоки коленни контузии за само четири години.

Връзките в лявото му коляно бяха разкъсани поотделно, а предната кръстна в дясното – също, при това още в първата тренировка при Андре Вилаш-Боаш преди две години. Наследникът Роберто Ди Матео очевидно се съмняваше, че Есиен ще бъде предишният воин и преди мача за Суперкупата на Европа с Атлетико го даде под наем на Реал Мадрид за целия сезон.

Жозе Моуриньо все още се обръща към играча като свой “син”, а Есиен върна комплимента в Малайзия в четвъртък, наричайки завърналия се мениджър “татко”. Тандемът прави това от години. Всеки намира увереност в присъствието на другия.

Ганаецът ще влезе в новия сезон като двукратен шампион на Премиър Лийг, който някога струваше 24 млн. паунда, а сега има какво да доказва и да си връща репутацията. В някои моменти миналия сезон, когато Челси имаше нужда от човек в центъра на полузащитата при травмата на Ориол Ромеу и нуждата Давид Луис да се мести напред от защитата, логиката в решението 30-годишният Есиен да бъде преотстъпен изглеждаше толкова съмнителна, колкото и медицинската му история.

Той в крайна сметка участва в 20 мача в Примера и 7 в ШЛ, запълвайки дупки от централната полузащита до левия и десния бек. Наистина бе по-скоро сигурен, отколкото експлозивен като присъствие, ала предложи на Моуриньо съюзник във все по-трудните му времена на “Бернабеу”.

“Той е голям човек, лоялен към мен, лоялен към Челси, беше лоялен и към Мадрид, лоялен е към всекиго – каза португалецът. – Освен това е много добър футболист и сега го виждам със специална мотивация. Отиде в Мадрид, защото тук му бе трудно. Върна си щастието и кондицията, като игра важни мачове там – полуфиналите в ШЛ и финала за Купата на краля, и то на добро ниво. Всички знаем, че вече не е 20-годишно момче и че контузиите го спънаха, но той е от онзи тип играчи, за които е от полза да са заедно с много, много талантливи хлапета. Има голям опит и ще ни е полезен. Придава ни равновесие, а аз познавам Майкъл по-добре от всекиго другиго.”

Мачът на стадион “Раджамангала” не бе точният за преценяване дали възстановяването е близо до завършек, но Есиен бе агресивен във влизанията си, енергичен в двете фази на играта и не остави шансове за пазачите си. Ключовият въпрос обаче неизбежно е свързан с тези негови колена.

“Сега са добре – отговори ганаецът. – Не ми създават никакви проблеми. При контузии като тези трите е трудно да се върнеш към ритъма си: вече имам осем или девет операции на колената си. Никога не съм си мислел, че трябва да спра с футбола, но просто се отпускаш и после трябва да работиш здраво, за да се върнеш на старото ниво.

Не зная дали хората са се отказали от мен, но аз никога не съм имал страхове или съмнения за кариерата си. Зная, че където и да ида, ще съм щастлив. Никога няма да ме видите тъжен и дори се наслаждавах на времето си с физиотерапевтите и докторите, все се смеех. Остават ми две години договор с Челси и ще видим.”

Тези думи може и да издигат оптимизма му на ново ниво, но едно е ясно: Есиен не си пада пораженец. Беше разчувстващо да го видиш пак на линия в четвъртък, партниращ си с Рамирес и даващ възможност на по-младия си колега – по-младо негово копие във всичко, освен в телосложение – да се включва в атака.

“Отиването му под наем и отличният му сезон с Реал Мадрид след злощастните контузии бяха нещо чудесно за него – каза Петр Чех. – Това преотстъпване му позволи да играе повече отколкото в Челси и, както виждате, изглежда отново като истинския Майкъл Есиен само заради факта, че е пак във форма. Това е единствената тайна, защото винаги е бил фантастичен играч и единственото злощастие при него бяха контузиите.”

Клейтон би потвърдил, че старата сила на Есиен си е на мястото. Бразилецът бе смачкан и изпратен да се търкаля около тъчлинията по земята, а Моуриньо му подаде ръка в помощ да се изправи на крака. “Той се удари в стената”, коментира после мениджърът. Един върнат към живота Есиен ще се надява да свали още доста хора долу, докато носи цветовете на Челси в годините занапред.

Доминик Фифийлд, “Гардиън”